Primárny rozdiel medzi uhlíkom a aktívnym uhlím je pomer plochy povrchu k objemu. Bežné uhlie má výrazne nižší pomer plochy povrchu k objemu v porovnaní s aktívnym uhlím. To znamená, že aktívne uhlie má vyššie adsorpčné schopnosti.
Aktívne uhlie je porézny uhlíkový materiál. Vďaka svojej vysoko vyvinutej poréznej štruktúre a obrovskému špecifickému povrchu má aktívne uhlie veľmi silnú adsorpčnú kapacitu.
Aktívne uhlie používané na tavenie zlata, dechloráciu, odolejovanie priemyselnej vody, ako je potravinársky, chemický priemysel, elektrická energia, elektrická platňa atď., a ďalšie čistenie pitnej vody a odpadových vôd.