Väčšina domácností a firiem posiela svoju odpadovú vodu do čistiarne, kde sa z vody odstráni veľa znečisťujúcich látok. Zariadenia na čistenie odpadových vôd v Spojených štátoch spracujú každý deň približne 34 miliárd galónov odpadovej vody. Odpadová voda obsahuje dusík a fosfor z ľudského odpadu, potravín a niektorých mydiel a čistiacich prostriedkov. Keď je voda vyčistená podľa noriem stanovených a monitorovaných štátnymi a federálnymi úradníkmi, zvyčajne sa vypúšťa do miestneho vodného útvaru, kde sa môže stať zdrojom znečistenia dusíkom a fosforom.
Niektoré čistiarne odpadových vôd sú schopné odstrániť z vypúšťania viac dusíka a fosforu ako iné v závislosti od ich vybavenia a spôsobu čistenia odpadových vôd. Zdokonalené systémy čistenia umožňujú niektorým čistiarňam odpadových vôd produkovať vypúšťanie, ktoré obsahuje menej dusíka ako čistiarne využívajúce konvenčné metódy čistenia. Modernizácia systémov čistenia odpadových vôd je často nákladná pre obce a platiteľov poplatkov, ale modernizácia sa môže zaplatiť sama alebo nakoniec ušetrí peniaze závodu. Iné čistiarne sú schopné upraviť prevádzku a zmeniť účel existujúcich zariadení na odstránenie ďalších živín. Tento prístup, často označovaný ako optimalizácia, je zvyčajne oveľa lacnejší ako modernizácia a pre mnohé zariadenia môže viesť k úsporám nákladov znížením spotreby energie a chemikálií na úpravu. V niektorých prípadoch môže byť potrebná optimalizácia spolu s ďalšou modernizáciou technológie na dosiahnutie cieľov zníženia živín v závode. V celej krajine sa uplatňujú rôzne stratégie na zníženie zaťaženia dusíkom a fosforom z čistiarní odpadových vôd.